㈠ 众人皆醉我独醒：次贷危机中的大空头们
华尔街，向来是传奇诞生的地方，欲望、谎言与金钱交织在一起，谱写了无数精彩的故事。在震惊全球的次贷危机中，就有这么几个人，嗅到了整个金融体系中的漏洞，先人一步进行布局，最终在哀鸿遍野中赚得盆满钵满。曾经混迹华尔街的迈克尔·刘易斯（Michael Lewis）在《大空头》中就以他们为主角，再现了次贷危机中各类人物与各大金融机构的命运沉浮，让人感慨人性弱点的同时也对这些特立独行的空头们有了新的认识。
说起次贷危机的根源，就离不开「贪婪」二字。在美国，信用贷款非常常见，其中优质的借款人有着很好的信用，可以确保还款。除此之外，还有很多低收入人群，他们的信用达不到优质借款人的标准，借给他们的贷款便被称为次级贷款。在经济繁荣的时期，银行为了扩大收入，大力发展次级贷款。华尔街各大投行看到其中有利可图，便发明了担保债务凭证（CDO, Collateralized Debt Obligation）这种金融创新产品，也就是把信用卡应收款、车贷、房贷等债务打包成证券化产品出售，它使得放款机构一方面能及时获得现金，改善流动性；一方面又转嫁了风险。而买入 CDO 的机构或个人则以较低的价格获得了贷款的利息。投行和贷款机构为了创收，开始扩大贷款的范围，其中房贷占了很大一部分。为了拉到贷款，他们用初期较低的固定利率来吸引买房者，绝口不提而后高浮动利率带来的风险，反正房价一直在涨，有房在手之后还能借更多的钱，不少人甚至不用付首付就能直接贷款买房。在市场最疯狂的时候，一名年收入 14000 美元的采摘草莓的墨西哥人，在身无分文的情况下贷款购买了一套价值 72.4 万美元的房子；而来自牙买加的保姆，得益于房价的上涨，通过连环借款，在皇后区买了 6 套房子。
而为了让这些贷款看上去没风险，投行与穆迪、标准普尔这样的评级机构合作，将充斥着风险的债务包装成 3A 级的债券（与美国国债同一评级），卖给不明真相的投资人。
当众人沉醉在房价持续上涨的大好时光中的时候，有人看到了其中的泡沫，试图找到做空 CDO 的方法，而这个人还是个华尔街的圈外人，他就是孤独的投资者：迈克尔·巴里。在次贷危机中，为数不多的做空者都暴得大名，尤其是一战成名的对冲基金经理约翰·保尔森，一下子为他的投资赚了约 200 亿美元，自己也赚了将近 40 亿美元。他是从德意志银行的格雷格·李普曼那里得到消息的，而李普曼正是受到了迈克尔·巴里的启发。
迈克尔·巴里，这个医学院毕业的学生，性格极其孤僻，同时有着令人惊异的专注力和学习能力，这让他可以一直投身于所热爱的投资事业，哪怕是独自一人。他非金融科班出身，也从没在华尔街工作过，但他创建的子孙资本公司在最初几年里取的了远胜大盘的业绩。正是这个远离华尔街的人，看到了市场上正在急剧扩散的泡沫，在 2005 年初准备对赌次级抵押贷款债券市场。他预计两年后，当贷款的利率从固定利率的 7% 升到浮动利率 11% 时，会出现一波断供潮。为此他仔细研究了美国债券的历史，最终说服投行出售 CDO 的信用违约掉期产品（CDS，Credit default swap）。CDS 可以看作是给 CDO 卖的保险，持有 CDO 的投资者需要支付定期的保费，若 CDO 的贷款能顺利偿还，投资者损失的是投入的保费，若 CDO 的贷款无法偿还，这些投资者便能获得全部贷款的赔付。这便是迈克尔·巴里找到的做空 CDO 的方法，损失可控，而收益巨大，他在 05 年疯狂下注，精心挑选风险高的债券，到 10 月已经拥有了 10 亿美元的 CDS。而投行和保险公司也想着能利用 CDS 大赚一笔，其中像高盛这样的投行充当的是中间人的角色，在赚取收益的同时把风险转嫁出去。这是一场名副其实的零和对赌，而且是个大赌注，正如迈克尔·巴里所说：「我不是在赌一只债券，我是在赌一个体系。」那么，究竟谁是傻瓜呢？
早年在奥本海默公司当分析师的史蒂夫·艾斯曼，很早的时候就接触过次级贷款债券，也一直是在华尔街发出不和谐声音的人。「这些家伙的谎话是无边无际的，华尔街卖出去的东西什么都不是。」他曾经这么批评过那些放贷人。
艾斯曼每个星期三的中午都会去纽约最大的漫画书店看最新上架的漫画，他几乎看完了所有超级英雄漫画的成人版本。他最喜欢的漫画是《蜘蛛侠》，他把自己看成是一个革命者、被压迫者的守护神，以及罪恶政权的敌人，正是华尔街蜘蛛侠的形象。
在次贷危机之前，他也是主要的做空人，在一次李普曼安排的与他的对赌人（一位 CDO 交易经理）的会面上，他彻底弄清楚了整个金融体系的问题，高企的杠杆率和评级机构的谎言都得为最后的崩溃买单。会面结束后，艾斯曼将空头头寸由不到 3 亿美元提高到了 5.5 亿美元，同时做空了评级机构穆迪公司的股票。
随后的故事很多人都熟悉了，房价不再上涨，断供潮爆发，大规模的违约让高杠杆搭起来的债务高塔轰然倒塌。美国的三家大投行，雷曼兄弟倒闭，贝尔斯登和美林证券被收购，最终次贷危机引发了全球性的金融海啸。而在经历了投资人的种种怀疑之后，李普曼、艾斯曼、约翰·保尔森这些空头们则获得了史无前例的胜利。
很多时候成功和失败都在一瞬间，就像 2008 年 3 月 14 日这个经典的片段。
这一天，艾斯曼与持有贝尔斯登股票的投资人比尔·米勒被邀请前往德意志银行总部为一屋子投资者作报告。「如果美国的金融体系听起来像一个循环的庞氏骗局，是因为它本来就是。」艾斯曼痛斥着华尔街的公司，而比尔·米勒则在解释应该投资贝尔斯登的理由。艾斯曼讲完时，拍了拍比尔·米勒的背，一副悲天悯人的样子。当比尔·米勒给听众保证贝尔斯登不会破产时，艾斯曼脱口而出：「现在才 10 点 5 分，还有时间。」而就在此时，贝尔斯登的股票开始暴跌，人们疯狂地涌向出口，准备抛售手里的股票，此时格林斯潘的讲话已经没什么人听了。接下来的周一，贝尔斯登就被贱卖给了摩根大通。
最终的结果证明了华尔街的许多看似聪明的人未必有那么聪明，更多的人被短期利益遮蔽了双眼，人性的弱点暴露无遗。而整个体系的监管缺失也为危机埋下了隐患。与此相对，极少数的空头们，远离了资本的狂欢，在质疑中坚持清醒地独立思考，实在让人佩服。尤其是艾斯曼这样有些讨人厌的家伙，他掀掉了皇帝的新衣，戳破了太平盛世，甚至敢于和整个体系叫板：「这个国家的上层阶级在蹂躏这个国家，他们压榨人民，建立了一座城堡来掠夺人民。在这些年当中，在华尔街的大公司里，我一次都没有碰到过有危机意识的人。从来没有人说『这是错误的』，也没有谁对我说过的那些话表现出一丁点儿的关注。」
硝烟散去，而历史还会循环，华尔街的金钱故事也还会继续，人性总是如此。艾斯曼最后总结这场闹剧的言辞，不知有多少人会当回事呢：
「华尔街应该灭亡，因为毁灭它是正义的行为。」